Принцесса Булана стояла у окна и наблюдала за парящими снаружи рыбами. Игривые рыбы беззвучно общались между собой: их забавные рты то открывались, то закрывались – слово за словом, слово за словом.
- Деточка моя, - в замковую келью вошёл император, - ты снова смотришь в окно?
- Да, папенька.
- И тебе не надоело? Эти рыбы - они безобразны.
- Не говорите так, папенька. Делать мне больше нечего. А рыбы - они не безобразные. Просто они не такие как мы - они рыбы.
По лицу принцессы медленно протекла слеза.
- Милая моя, тебе доктор Клаво запретил впадать в это болезненное и вредное для тебя состояние.
Принцесса ничего не ответила. Она отпрянула от окна и подошла к серой стене, на которой висела угрюмая картина. Под сизым, грозовым небом бушевали гигантские волны - картина называлась «Шторм».
- Маленькая моя, - император подошёл к дочери, прикоснулся к её волосам и нежно погладил их. Но взглянув на картину, тут же перестал гладить:
- Опять ты повесила её верх ногами. Так ведь нельзя!
- А мне нравится, папенька, - почти шёпотом сказала принцесса.
- Цзен, Дзинь, - император крикнул своим слугам. Те тут же высунулись из-за двери. - Переверните картину как надо.
Низкорослые и толстобокие Цзен и Дзинь проковыляли через всю комнату к стене и принялись выполнять приказ императора. Булана сосредоточенно смотрела на то, как они возятся с картиной. Слуги управились быстро - уже в четвёртый раз им приходилось переворачивать этот «Шторм». Император улыбался. Когда мазки бушующих волн начали давить на сизый небосвод внизу, правитель улыбнулся ещё шире.
- Грустно мне, папенька, - произнесла Булана.
- Вон отсюда! - повелительным тоном император сказал Цзену и Дзиню. Слуги моментально вылетели из помещения.
- А ты не грусти, миленькая, - спокойно заговорил император, - скоро к тебе наведается принц - и моей славненькой дочке грустить уже не придётся.
- Не хочу принца. Он слишком болотный.
- Как это не хочу?! – возразил император. - Хочешь, на самом деле. Я ведь тебя хорошо знаю - хочешь ты его. Сердцем хочешь. Просто тебе страшно. Но ты не бойся, прекрасная моя, - у тебя всё получится.
- Нет, папенька, - принцесса пристально посмотрела на отца. - Он мне не нравится: он слишком болотный.
- Да что ты всё заладила: болотный да болотный. Какой же он болотный? Золотце моё, болотных людей не бывает. Это в сказках так говорят, чтоб детишки понимали. А ты, маленькая моя, уже выросла давно. Тебе замуж выходить пора настала.
- Я знаю, что пора. Но мне не хочется.
Император глубоко вздохнул и прежде чем уйти, сказал дочери:
- За обедом с тобой поговорит мать.
Когда шаги отца стихли, Булана подошла к окну – рыбы уже уплыли. Где-то там на самом верху волнами искрилось солнце. Но пока лучи света спускались до дна, на котором стоял замок, они отдавали всё своё тепло и изливали на окрестные коралловые холмы и песчаные впадины лишь крохи света. Полдень в глубинном мире выдался ярким – наверху была отменная погода.
Принцесса переместилась от окна к картине. «Шторм» выглядел слишком обычным – волны вверху и серость внизу. Булана взяла рукой за раму. Но что-то её остановило. Она обернулась. За входной дверью в тёмном коридоре проступали силуэты Цзена и Дзиня. Их рыбьи глаза обречённо белели в полумраке. Булане стало жалко этих слуг и она отошла от стены, решив пока не переворачивать картину.
***
В светлом от множества пузырьковых лампочек и просторном зале за столом сидели только три человека: император, императрица и принцесса. Глава семейства за обе щёки уплетал морскую капусту. Императрица Аниара наставляла дочь на путь истинный.
- Булана, ты не должна перечить отцу и препятствовать своему выходу замуж за замечательнейшего принца Кириса. Это твой долг – и не только перед нами, но и перед всеми жителями нашей страны. Ты понимаешь, какая большая ответственность лежит на тебе?
- Да, мама; понимаю. Но…
- Никаких но! – Императрица была женщиной импульсивной, сильной, стройной. – Мы с отцом знаем, что не хватает тебе для полного счастья. Тебе нужен муж – хороший, строгий, высокий – такой, как принц Кирис. Этот юноша – наверное, единственный, кто тебе подойдёт. Вседержитель, подтверди!
Император кивнул и аристократически хрюкнул, продолжая жевать морскую капусту.
- На свадьбу, - продолжила Аниара, - тебе подарят всякие разные ценные подарки. Свадьба – это праздник. Вседержитель, ты помнишь, с каким размахом проходила наша свадьба?
- Великолепно, - отозвался император.
- Вот и у тебя будет на хуже, - императрица посмотрела на Булану, но та сидела на стуле безучастно и даже не притронулась к еде.
- Какой подарок ты хочешь получить на свадьбу? Диадему, редкую чёрную жемчужину, золотую раковину, что-нибудь из ценных кораллов?
- Мне украшения не интересны. Жемчужин и так полно.
- Жемчужин не бывает мало, - возразила императрица. – Жемчуг – это наше всё. Мы, как никак, правители Жемчужной страны.
- Мама, если б вы знали, чего я хочу…
- Вот ты нам сейчас это и расскажешь! – улыбнулась Аниара. – Мы с радостью выполним твоё желание. И принц Кирис тебе преподнесёт это сокровище в серебряной шкатулке вместе с золотым колечком.
Булана покачала головой:
- Я хочу увидеть солнце.
Император поперхнулся капустой.
- Чушь! – воскликнула Аниара. – Кто тебе вбил в голову такие глупости?! Не уж-то постарался учитель Торин? Мы его отправим на завтрак акулам за такое.
- Нет, мама, господин Торин тут ни причём. Я в книжке прочитала.
Император, отпив вина и прочистив горло после морской капусты, посмотрел на дочь и сказал ей:
- Маленькая моя, будь уже взрослой. Ты же прекрасно знаешь, что случилось с Икаром, который решил всплыть к солнцу. И так произойдёт с каждым, кто туда сунется. А ты, хрупкая, слабая, - сгинешь, так и не достигнув поверхности. Не подобает принцессам заниматься такими делами. Водоплавщики хоть и сильные мужики, а всё равно гибнут в пучине.
- Но я хочу увидеть настоящее солнце. Оно не опасное – оно прекрасное.
Император и его жена посмотрели друг на друга и синхронно проговорили:
- Доктор Клаво.
Булана никак не отреагировала – она не боялась доктора Клаво. Доктор был хорошим человеком, однако выполнял приказания императора беспрекословно.
***
Булана поняла, что если она останется в замке, родители её выдадут замуж за принца Кириса и доктор Клаво им в этом всецело поможет – она уже никогда не увидит настоящего солнца. Но что за жизнь без солнца? Темна, мрачна и бесполезна. Нет, она должна убежать.
Принцесса надела костюм водоплавщика, взяла самый большой дыхательный мешок и подошла к люку, в котором вода отразила её несуразный вид – тонкая, хрупкая девушка в мужичьей амуниции с огромным пузырём. Она никак не решалась сделать последний шаг навстречу стихии. Её останавливала только одна мысль – Булана была единственным ребёнком в императорской семье. Если она погибнет – то, что случится с её родителями, кто тогда встанет у власти после них, как выживут люди Жемчужной страны?
Серые каменные стены освещались тусклыми пузатыми лампочками, свисавшими с потолка. Вся её жизнь проходила вот за такими стенами. Здесь не было солнечного света – только желтоватый огонёк жужжащего электричества.
Так жить нельзя!
Булана шагнула и погрузилась в воду. Ещё несколько шагов по водному коридору – и она оказалась за стеной замка. Впереди рос сумрачный лес кораллов.
Принцесса посмотрела вверх – там по водной кромке волнистой кляксой сияло солнце. Ограниченный запас воздуха в её мешке не давал возможности ждать – Булана полетела ввысь. Сначала медленно, неуклюже шевеля ногами – она впервые в жизни вышла в открытую воду; но затем, приноровившись, полетела быстро, почти как рыба.
Внезапно сбоку возникла акула. Проворная владычица здешних вод устремилась к принцессе. Злобная многозубая пасть улыбнулась. Девушка перепугалась и застыла.
Булану схватил какой-то водоплавщик и потащил вниз. Оперативно сработала стража на башне замка: пушка выстрелила, но не попала в акулу. Однако рыбина испугалась и дала дёру, исчезнув в подводной темноте. Больше она сюда не вернётся – акулы слишком умны.
- Ты что? С ума сошёл, молокосос! – пробубнил водоплавщик, испуская изо рта пузыри.
Булана повернулась к нему и улыбнулась. Затем выскользнула из его рук и полетела вверх. А водоплавщик так и остался обездвиженно парить в воде, с застывшем на лице удивлением.
Теперь принцессе никто не угрожал и никто не мешал. Она летела навстречу лучам солнца. Постепенно становилось светлее и теплее. Однако лёгкая боль начала пульсировать в голове.
Серый замок и скучное дно остались далеко внизу. Только теперь Булана увидела настоящие водные просторы – от горизонта до горизонта.
Запас воздуха в мешке был уже на исходе. Солнце казалось близким, но до него оставалось ещё далеко.
«Что же, я так и не достигну моего солнца?» - подумала Булана. Усилившаяся головная боль только подтверждала это предположение. Но девушка не сдавалась. Она летела ввысь.
Когда граница воды ощутимо замаячила над головой, солнечное пятно потускнело и почти потухло. Булана из последних сил преодолела последние метры и вырвалась наружу.
Свежий воздух наполнил её лёгкие. Но то был ядовитый воздух. Мрачные свинцовые тучи закрыли небо и заслонили солнце. Море бушевало точь-в-точь как на картине. Булана задыхалась – у неё больше не осталось сил. Она отдалась на волю стихии и мир вокруг перевернулся вверх ногами, как будто Цзен и Дзинь перевернули «Шторм».
В последний момент солнце выглянуло из-за туч. Настоящее солнце на сколько прекрасно, на столько и беспощадно. Увидеть его и умереть – что может быть лучше для существа, которому суждено было всю жизнь провести на самом-самом дне?
